L'Histoire se répète

Un Voyage au Centre de la Récursion

Comme un sage l'a dit un jour : « Pour avancer, il faut d'abord regarder en arrière ». C'est donc par là que nous avons pensé commencer, par l'histoire de ce fascinant mécanisme fractal.

Notre histoire commence avec Paulin Karl Kunze, de Vienne, en Autriche-Hongrie. Il semble qu'il travaillait dans l'ingénierie, soit en tant que responsable d'atelier dans un département de production, soit en tant que directeur technique, ce n'est pas tout à fait clair.

Petite anecdote intéressante : c'est notre deuxième brevet de cette région du monde ! Ce n'est pas surprenant, car la région était réputée pour la fabrication d'outils.

Ce que nous savons, c'est qu'entre février 1913 et octobre 1922, il a déposé son brevet pour un « Dispositif permettant d'obtenir un contact intime avec, d'engager ou de serrer des corps de toute forme ». Je suis sûr que cela a fait sourciller plus d'un. D'abord enregistré en Autriche, puis aux États-Unis, au Royaume-Uni et enfin en Suisse en 1922.

Ces brevets originaux révèlent en fait beaucoup de choses, bien plus qu'un simple étau. Il y a, par exemple, une adaptation pour une chaise réglable fractale qui, je crois, a été reproduite plus récemment par Hand Tool Rescue. Mais on trouvait aussi à côté des dessins pour une presse et un rouleau de manipulation de métal pour des tiges ou des tubes métalliques vraiment grands.

Il y avait aussi un berceau fractal tridimensionnel très excitant pour soutenir de grandes pièces de fonderie métallique !

Ce qui était intéressant avec le fractal 3D, c'est qu'il y aurait eu ce qu'on ne peut décrire que comme... une inception fractale ! Avec un ensemble de mâchoires supportant un autre à 90 degrés et, en plus de cela, un certain nombre de rotules montées sur un autre ensemble de rotules. Je ne peux imaginer comment cela pourrait être produit aujourd'hui, et encore moins à la main à l'époque !

Curieusement, cette intense création fractale est citée dans un certain nombre de brevets depuis, mais pour une utilisation dans divers supports de roulement, mais je m'égare.

Il n'existe aucune trace de ces pièces originales ; même les modèles d'étaux fractals du brevet sont très différents des quelques-uns qui existent aujourd'hui, car ces premiers fractals étaient un ensemble de demi-rondes qui étaient ensuite essentiellement piégées entre deux plaques de métal. Cela signifie que leur surface de travail aurait été, en pratique, quelque peu réduite par rapport aux versions ultérieures.

Ceci nous amène à la phase suivante de l'étau, et c'est là que les choses deviennent passionnantes, alors qu'ils entrent en production.

En 1922, le brevet a été soit vendu, soit loué à une entreprise new-yorkaise appelée Mantle & Co. (1907 Park Ave si vous êtes du coin). Ces braves gens semblent avoir transformé ces brevets en un étau utilisable et l'ont relooké, le nommant fièrement « Mantle Vise » en l'honneur de l'un des fondateurs, Joseph G. C. Mantle.

C'est cette entreprise qui aurait transformé ces idées de brevets en un produit fonctionnel, remplaçant le serrage plat de toutes les pièces par des joints coulissants à queue d'aronde soignés, bien que beaucoup plus difficiles à usiner, qui donnent à l'étau son aspect caractéristique et reconnaissable.

Ils ont également introduit le design plus « étau de machine », en fabriquant deux versions ; l'une avec une base pivotante et l'autre pour un montage direct sur établi.

Ce sont ces modèles qui sont rares mais qui existent encore aujourd'hui, un témoignage de leur conception et de leur fabrication, j'aime à le penser.

Hélas, la durée de vie de cette gamme de produits fut courte, la majeure partie de l'entreprise ayant été vendue à la United States Automatic Box Machinery Co. à Boston en 1928, où elle fut rebaptisée « The BOSTON Universal — Self-aligning jaws of the Boston Universal Vise » (accrocheur, n'est-ce pas ?). Après cela, elle fut mentionnée dans quelques publications, mais disparut de toute mention historique en 1929.

J'ai vraiment essayé de retrouver cette entreprise à Boston, mais il n'y avait aucune trace d'elle ni de ce qui lui était arrivé après 1929, bien que ce fût l'époque de la Grande Dépression, ce qui aurait pu être un facteur contributif.

Cette époque de l'histoire de l'ingénierie est intéressante. Et jusqu'au début des années 30, de nombreux produits, machines-outils, étaux, etc. étaient tous fabriqués laborieusement à la main. Les choses changeaient rapidement avec l'entrée des techniques de fabrication de masse dans le courant dominant, même pour les petites usines.

« Pourquoi mentionner cela ? » M'entends-je demander ! Eh bien, tout machiniste sait qu'il faut un bon repère ou point de référence pour commencer l'usinage, et il faut un peu de travail pour le configurer à chaque fois. Alors, ce qu'un petit génie a fait il y a longtemps, c'est de configurer un étau de maintien pour permettre une routine répétable à suivre, usinant pièce après pièce qui était exactement la même que la précédente (ou presque à l'époque) afin de ne pas avoir à passer son temps à configurer à chaque fois. Le temps, c'est de l'argent après tout, surtout sur une chaîne de production des années 30.

C'est facile à faire sur un étau fixe normal car rien ne bouge. Sur un étau fractal, en revanche, ce serait différent à chaque fois, ce qui le rend idéal pour les travaux difficiles à serrer, mais dans un environnement de fabrication où la répétabilité et la vitesse de production devenaient la norme, l'ancien étau Mantle aurait été considéré comme un peu inutile.

Non pas qu'il n'aurait pas été un bon étau pour beaucoup de ceux qui travaillaient encore sur des pièces de fonderie à l'époque, mais comme les téléphones à touches, il aurait été un marché en déclin qui a finalement conduit cet étau à tomber dans l'oubli.

Je dois souligner à un moment donné ici que les noms de l'époque étaient si descriptifs parce que le mot fractal n'existait pas (dans ce contexte) avant les années 1970, lorsque le mathématicien français Benoit Mandelbrot a fait les calculs et a officiellement introduit le concept et le mot que nous utilisons pour décrire ce type d'étau, et je ne peux que supposer que personne ne se retrouvait bloqué dans des récursions avant cela.

Les mathématiques en elles-mêmes sont assez fascinantes et méritent d'être étudiées, mais je laisserai cela pour un autre jour.

J'espère que mes divagations vous ont intéressé et que nous avons tous appris quelque chose sur ces brevets originaux !

Par ailleurs, nous avons reçu de nombreuses demandes de détails supplémentaires sur les modules complémentaires, ainsi que des tests des différentes mâchoires, et en tête de liste figurent des mâchoires en plastique. Nous vous avons entendus et nous travaillons sur toutes ces choses ! Il faudra juste quelques semaines pour tout mettre au point pour vous.

Voici un aperçu de nous en train de jouer avec une cellule de charge dans le fractal.